Clasificación y Consecuencias de los Contaminantes Atmosféricos en la Salud

Clasificación y Origen de los Contaminantes

La contaminación se clasifica en dos categorías principales según su origen:

• Contaminación Primaria: Son contaminantes que proceden directamente de la fuente de emisión.
  • Ejemplos: Monóxido de Carbono (CO), Dióxido de Azufre (SO2), Óxido de Nitrógeno (NOx), Hidrocarburos.
• Contaminación Secundaria: Son aquellos que se generan en el aire por la interacción o reacción de dos o más contaminantes primarios.
  • Ejemplos: Ácido Sulfúrico (H2SO4), Ácido Nítrico (HNO3), Ozono (O3).

Fuentes de Emisión

Las fuentes que liberan estos agentes contaminantes se agrupan en:

• Fuentes Móviles: Principalmente vehículos.
• Fuentes Fijas: Industrias y plantas de generación de energía.

Principales Contaminantes y sus Efectos en la Salud

A continuación, se detallan los contaminantes más comunes, muchos de los cuales provienen de procesos de combustión y emisiones industriales:

• Monóxido de Carbono (CO):
  • Origen: Combustión incompleta de combustibles fósiles.
  • Efecto: Se une a la hemoglobina en la sangre (formando carboxihemoglobina) e impide el transporte de oxígeno.
• Dióxido de Azufre (SO2):
  • Origen: Quema de carbón, petróleo y fundiciones.
  • Efecto: Irrita las vías respiratorias.
• Óxidos de Nitrógeno (NOx):
  • Origen: Vehículos, plantas térmicas y procesos industriales.
  • Efecto: Forman ozono troposférico, causando daño pulmonar e irritación ocular.
• Ozono (O3):
  • Origen: Se forma por la reacción entre NOx y Compuestos Orgánicos Volátiles (COV).
  • Efecto: Es un oxidante potente que provoca inflamación pulmonar, daño celular y disminución de la capacidad respiratoria.
• Compuestos Orgánicos Volátiles (COV):
  • Origen: Solventes, pinturas, gasolina.
  • Efecto: Causan irritación ocular y alteraciones en el Sistema Nervioso Central (SNC). Algunos, como el benceno, son cancerígenos.
• Amoníaco (NH3):
  • Origen: Actividades agrícolas, ganaderas e industriales.
  • Efecto: Causa irritación severa de ojos, piel y vías respiratorias.

Partículas en Suspensión (Material Particulado)

Las partículas se clasifican según su tamaño, lo cual determina su capacidad de penetración en el organismo:

PM10 (Gruesas)

• Son inhalables (ej. polvo de carreteras, industria).
• Irritan las vías respiratorias superiores.

PM2.5 (Finas)

• Provienen de la combustión de vehículos y biomasa.
• Penetran profundamente en los pulmones.

P0.1 (Ultrafinas)

• Vienen de emisiones de motores diésel.
• Son tan pequeñas que atraviesan las barreras biológicas (pueden llegar a la sangre y otros órganos).

Mecanismos de Toxicidad

La exposición a estos contaminantes desencadena varios procesos dañinos en el organismo:

• Estrés oxidativo: Generan radicales libres que dañan componentes celulares vitales como los lípidos y el ADN.
• Inflamación crónica: Activan las células inmunitarias de forma persistente.
• Alteración cardiovascular: Disminuyen el oxígeno disponible y aumentan la presión arterial.
• Efectos mutagénicos y carcinogénicos: Tienen la capacidad de alterar el material genético, pudiendo causar cáncer.

Impacto en la Salud Pública

La contaminación atmosférica está asociada a graves morbilidades:

• Sistema Respiratorio: Desarrollo de Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC).
• Sistema Cardiovascular: Riesgo elevado de infarto de miocardio, arritmias e hipertensión.
• Sistema Neurológico: Alteraciones de la memoria.
• Sistema Inmunológico: Disminución de las defensas y aumento de alergias.
• Reproducción y Desarrollo: Puede causar bajo peso al nacer y partos prematuros.

Nota sobre concentraciones (valores de referencia aproximados): (PM2.5)-15-25, (PM10)-45-50, (NO2)-25-100, (SO2)-40-20, (O3)-100-100.

Efectos en los Ecosistemas

Los contaminantes también afectan negativamente al medio ambiente:

• Daño a la vegetación: Causado principalmente por O3, SO2, NOx, y PM2.5.
• Lluvia ácida: Resultado de la presencia de SO2 y NOx en la atmósfera.