Civilización griega: origen, polis, sociedad, economía y arte

El origen de la civilización griega

La civilización griega surgió en la península de los Balcanes, en el extremo oriental del mar Mediterráneo. Desde ahí se extendió por las islas de los mares Egeo y Jónico, por las costas de la actual Turquía y por el Mediterráneo oriental.

Además, la cultura griega se expandió por amplios territorios de Asia y África y se fusionó con otras sociedades y culturas.

La civilización griega influyó poderosamente en el mundo romano y, a través de este, en nuestras formas de vida.

De los griegos hemos heredado la democracia, la filosofía, el teatro, la mitología y las Olimpiadas, entre otras aportaciones.

Períodos históricos

La historia en Grecia se divide en tres etapas principales:

• Época arcaica
• Época clásica
• Época helenística

Época arcaica

La época arcaica se desarrolló entre los siglos IX y VI a. C., cuando los griegos se agruparon en polis y se expandieron por el Mediterráneo.

Las polis

Las polis eran ciudades-Estado con una forma de vida, unas leyes, un ejército y un gobierno propios. Al principio estaban gobernadas por jefes locales. Más tarde, el poder pasó a manos de la aristocracia, que era la minoría rica y poderosa. La ciudad de Esparta fue el mejor ejemplo de polis aristocrática.

En la segunda mitad del siglo VI a. C., en algunas polis apareció la democracia. Los ciudadanos se reunían para tomar decisiones y elegir a los cargos públicos. El mejor ejemplo de polis democrática fue Atenas.

Época clásica

La época clásica se desarrolló durante el siglo V a. C. y la primera mitad del siglo IV a. C. El comienzo de esta etapa se caracterizó por la unidad de las polis frente a los ataques de otros pueblos y por la supremacía de Atenas y Esparta.

Estas ciudades estaban protegidas por murallas y tenían una estructura urbana muy similar:

• Acrópolis: la parte alta, una ciudadela amurallada que alojaba los principales edificios religiosos; en ella se refugiaba la población en caso de peligro.
• Ágora: la parte baja, la plaza central donde estaba el mercado. Alrededor de ella se encontraban las viviendas y los edificios políticos. Constituye el centro de la vida comunitaria; allí se realizaban compras, se iba al barbero o se conversaba con otros ciudadanos.

Atenas

Atenas era una polis rica e influyente y funcionaba como una democracia. Su gobierno estaba formado por tres instituciones principales:

• La Asamblea o Ekklesia: integrada por los ciudadanos atenienses mayores de veinte años. Votaba las leyes, decidía sobre la guerra y la paz y elegía a los gobernantes. Las leyes las preparaba un Consejo.
• Los magistrados: ejecutaban las decisiones de la Asamblea.
• Los tribunales de justicia: sus miembros se elegían por sorteo.

Esparta

Esparta era también una polis muy poderosa pero, a diferencia de Atenas, era una oligarquía (gobierno de unos pocos). Sus ciudadanos se dedicaban principalmente a prepararse para la guerra. Su gobierno se basaba en las siguientes instituciones:

• Dos reyes: tenían el poder militar y religioso.
• El Consejo de ancianos o Gerusía: proponía y elaboraba las leyes; también podía juzgar a los reyes.
• Los magistrados o éforos: ejecutaban las decisiones del Consejo.
• La Asamblea o Apella: participaban en ella los hombres libres mayores de veinte años; elegía a los magistrados y a los miembros de la Gerusía, aunque su poder era limitado.

Época helenística

La época helenística abarca desde la segunda mitad del siglo IV a. C. hasta el siglo I a. C. En esta etapa, las ciudades-Estado pasaron a formar parte de grandes reinos e imperios gobernados por reyes.

La conquista de los territorios griegos

Como consecuencia de las guerras entre las polis, el mundo griego se debilitó. El rey Filipo II de Macedonia, un reino situado al norte de Grecia, aprovechó esa debilidad y, a mediados del siglo IV a. C., conquistó casi todas las polis.

Su hijo, Alejandro Magno, prosiguió el proyecto de expansión de su padre: extendió las conquistas hacia Oriente y formó un gran imperio que llegó hasta la India.

Una sociedad desigual

La sociedad griega estaba dividida en dos grandes grupos:

• Los ciudadanos: eran una minoría. Participaban en la vida política, disfrutaban de derechos y pagaban impuestos.
• No ciudadanos: eran las personas que no podían participar en la política. Tenían situaciones diversas:

Los extranjeros eran personas libres; pagaban impuestos, podían formar parte del ejército y se dedicaban principalmente al comercio y a la artesanía.

Los esclavos no eran personas libres, sino propiedad de una familia. Trabajaban en la agricultura y en el servicio doméstico.

Las mujeres podían ser libres o esclavas, pero en cualquier caso carecían de derechos políticos y estaban tuteladas por un hombre.

Las actividades económicas

Los habitantes de las ciudades vivían fundamentalmente de la artesanía y el comercio. Los griegos destacaron en la elaboración de objetos de piel, tejidos y cerámicas de gran calidad que exportaban a otras zonas del mundo.

El comercio era la actividad económica más importante. Existían comerciantes ricos y poderosos que poseían barcos y navegaban por todo el mar Mediterráneo. Para sus intercambios utilizaban monedas de plata llamadas dracmas.

Los habitantes del campo se dedicaban a la agricultura y vivían en condiciones de pobreza.

La religión griega

Los griegos creían en la existencia de numerosos dioses, que tenían aspecto humano pero eran inmortales. Zeus era el dios principal.

También creían en los héroes, que eran hijos de dioses y humanos, y en criaturas fantásticas como los cíclopes y los centauros.

Por ello desarrollaron mitos, que eran historias sobre los dioses y los héroes.

Los ritos religiosos expresaban agradecimiento a los dioses o servían para pedirles ayuda o consejo. Se realizaban:

• en casa, donde cada familia tenía un pequeño altar;
• en cada ciudad, donde los sacerdotes y los magistrados dirigían el culto;
• en los santuarios, en los que se llevaban a cabo ritos comunes.

El arte griego

Arquitectura

El templo era el edificio más importante. Tenía forma rectangular y se construía sobre una plataforma. Disponía de varias dependencias: el pronaos o vestíbulo; la naos o cella, que era la sala principal; y el opistodomo, donde se depositaban las ofrendas.

Los templos se cubrían con techos planos o a doble vertiente, ya que los griegos no usaron ni el arco ni la bóveda en sus construcciones más típicas.

Construían siguiendo unas estrictas reglas que determinaban el tamaño de los elementos y la forma de combinarse entre ellos. Estas reglas reciben el nombre de órdenes. Según el orden elegido, los templos podían ser dóricos, jónicos o corintios. La diferencia fundamental radicaba en la forma y la decoración de las columnas.

Escultura

La mayoría de las esculturas griegas tenían una función religiosa y representaban a divinidades y héroes; por ello, muchas se situaban en los templos.

Los escultores mostraron un gran interés por representar la belleza ideal del cuerpo humano. Esta belleza se basaba en proporciones perfeccionadas, lo que llevó a los artistas a estudiar la anatomía humana para crear cuerpos armónicos y equilibrados.