Catacumbas de Roma: Historia, Simbolismo y Arquitectura Subterránea

Origen y Etimología de las Catacumbas

El término catacumba proviene de un vocablo que significa "agujero" y era el nombre de un distrito periférico de Roma. Estaba situado en una hondonada de la Vía Appia y, en sus proximidades, se encontraba un cementerio subterráneo donde se trasladaron provisionalmente, en el siglo III, los cuerpos de San Pedro y San Pablo.

Estructura y Arquitectura Subterránea

Las catacumbas son una complicada red de galerías subterráneas en cuyas paredes se encuentran los nichos de las sepulturas o formae, cubiertas por una lápida con la dedicatoria del difunto y símbolos como el pez y la paloma con rama de olivo.

Desarrollo de los Enterramientos

• Origen: Los cristianos tenían el derecho a labrar enterramientos corporativos aprovechando las galerías de las canteras o arenarios que habían perforado los zapadores romanos.
• Expansión: Cuando se agotaban, los cristianos las aprovechaban transformándolas en cementerios y añadiendo nuevos túneles que reciben el nombre de criptas.
• Cubículos: En determinados lugares, las criptas se ensanchaban formando cámaras cuadradas o poligonales, a menudo en cruces de galerías, donde recibían sepultura los mártires (quemados, apaleados, atormentados en la cárcel o víctimas de las fieras en el anfiteatro), mientras que el resto de la comunidad reposaba en los nichos de los corredores.

Tipos de Sepulturas

• Loculi: Nichos rectangulares.
• Arcosolio: Sepultura de forma semicircular donde se depositaba el cuerpo de algún mártir, sirviendo a menudo de mesa de altar.

Las criptas se podían superponer en varios pisos cuando el terreno escaseaba o tenían cerca el enterramiento de algún mártir. Las más importantes de Roma del siglo III son: Santa Inés, San Calixto, Lucina, Priscila, San Sebastián, Domitila, Pretextato y 47 necrópolis más.

La Decoración Pictórica

Aunque la oscuridad y el silencio reinaban en las catacumbas, la decoración exclusivamente pictórica que cubría criptas y cubículos expresaba un mundo diferente, luminoso y optimista.

Temática Representada

• Antiguo Testamento: El sacrificio de Isaac, Daniel con los leones, los jóvenes en el horno, Jonás y Noé en el arca.
• Temas Cristianos: Adoración de los Reyes, bautismo de Jesús, curación del paralítico, milagros de Jesús y el Buen Pastor.

Simbolismo Cristiano

Destacan elementos como el crismón, el áncora, el delfín, el fénix nimbado, el pez de la resurrección, el pan eucarístico y las palomas con racimo eucarístico.

La Cella Memoriae

Posteriormente se construye esta capilla a la luz del día y sobre las catacumbas. Es un nicho simple o de planta trebolada, abierto para celebrar los actos de culto, como se observa en las catacumbas de San Calixto.