El Carbón: Origen, Clasificación y su Impacto en el Medio Ambiente

El Carbón: Una Fuente de Energía Fundamental

El carbón es un tipo de roca sedimentaria formada por el elemento químico carbono mezclado con otras sustancias. Es una de las principales fuentes de energía a nivel mundial.

Formación del Carbón

El carbón se formó, principalmente, cuando los extensos bosques de helechos y equisetos gigantes que poblaban la Tierra hace unos 300 millones de años, en el periodo Carbonífero de la era Paleozoica, morían y quedaban sepultados en los pantanos en los que vivían. Al ser el terreno una mezcla de agua y barro muy pobre en oxígeno, no se producía la putrefacción habitual y, poco a poco, se fueron acumulando grandes cantidades de plantas muertas.

Tipos de Carbón

Según las presiones y temperaturas que los hayan formado, distinguimos distintos tipos de carbón. Cuanto más altas son las presiones y temperaturas, se origina un carbón más compacto, rico en carbono y con mayor poder calorífico:

• Turba: Es poco rica en carbono y un combustible muy pobre.
• Lignito: Viene a continuación en la escala de riqueza, pero sigue siendo un mal combustible.
• Hulla: Es mucho más rica en carbono y tiene un alto poder calorífico, por lo que es muy utilizada.
• Antracita: Es el mejor de los carbones, muy poco contaminante y con el mayor poder calorífico.

Reservas de Carbón en el Mundo

El carbón es el combustible fósil más abundante en el mundo. Se encuentra sobre todo en el Hemisferio Norte, debido a que durante el período Carbonífero los continentes que ahora están en el Hemisferio Sur (África, América del Sur y Australia) estaban juntos formando un gran supercontinente llamado Gondwana. Este se situaba cerca del polo sur, con un clima poco propicio para la formación de grandes bosques.

En cambio, lo que ahora son Asia, Europa y América del Norte estaban situados junto al ecuador en una zona cálida, muy adecuada para el desarrollo de las grandes masas vegetales que formaron las capas de carbón.

Los mayores depósitos de carbón se encuentran en:

• América del Norte
• Rusia
• China

También se halla en cantidades considerables en algunas islas del Ártico, Europa occidental, India, África del Sur, Australia y la zona este de América del Sur. Con el actual ritmo de consumo, se calculan reservas de carbón para algo más de 200 años, aunque si se tienen en cuenta las que no son fáciles de explotar actualmente, las reservas podrían llegar para otros mil años.

Problemas Ambientales de la Explotación y el Uso del Carbón

La minería del carbón y su combustión causan importantes problemas ambientales y tienen consecuencias negativas para la salud humana.

Impacto de la Minería

Las explotaciones mineras a cielo abierto tienen un gran impacto visual y los líquidos que de ellas se desprenden suelen ser muy contaminantes. En la actualidad, en los países desarrollados, las compañías mineras están obligadas a dejar el paisaje restituido cuando han terminado su trabajo. Lo normal suele ser que, conforme van dejando una zona vacía al extraer el mineral, la rellenen y reforesten para que no queden a la vista los grandes agujeros, las tierras removidas y las acumulaciones de derrubios de ganga que, hasta ahora, eran la herencia típica de toda industria minera.

También es fundamental controlar y depurar el agua de lixiviación; es decir, el agua que, después de empapar o recorrer las acumulaciones de mineral y derrubios, sale de la zona de la mina y fluye hacia los ríos o los alrededores. Esta agua va cargada de materiales muy tóxicos, como metales pesados y productos químicos usados en la minería, por lo que debe ser controlada cuidadosamente.

Impacto de la Combustión

En el proceso de uso del carbón también se producen importantes daños ambientales. Al quemarlo, se liberan grandes cantidades de gases responsables de efectos tan nocivos como:

• Lluvia ácida
• Efecto invernadero
• Formación de smog

El daño que la combustión del carbón causa es mucho mayor cuando se usa combustible de mala calidad, porque las impurezas que contiene se convierten en óxidos de azufre y en otros gases tóxicos.