Capas de la Atmósfera: Características y Fenómenos Asociados

Estructura de la Atmósfera: Capas y sus Propiedades

Troposfera

La troposfera es la capa más baja de la atmósfera. Su espesor varía entre los 9 km sobre los polos y 18 km sobre el ecuador. Contiene la mayoría de los gases de la atmósfera. A los 500 metros iniciales se les denomina "capa sucia", porque en ellos se concentra el polvo en suspensión procedente de los desiertos, los volcanes y la contaminación. Este polvo actúa como núcleos de condensación que facilitan el paso del vapor de agua atmosférico a agua líquida. La troposfera contiene prácticamente todo el vapor de agua atmosférico.

Estratosfera

Se extiende desde la tropopausa hasta los 50 km de altura, límite superior de la estratosfera llamado estratopausa. En esta capa se genera la mayor parte del ozono atmosférico, que se concentra entre los 15 y 30 km de altura, denominándose "capa de ozono" u ozonosfera. La temperatura asciende con la altura hasta llegar a valores próximos a los 0ºC en la estratopausa.

Mesosfera

Se extiende hasta los 80 km de altura. La temperatura disminuye hasta alcanzar los -140ºC en su límite superior llamado mesopausa.

Termosfera

Se denomina así porque gran parte de las moléculas presentes están ionizadas por la absorción de las radiaciones solares de alta energía. Esto provoca que el nitrógeno y el oxígeno pierdan electrones, quedando ionizados con carga positiva. Los electrones desprendidos originan campos eléctricos por toda la capa. La interacción de las partículas subatómicas procedentes del Sol con los átomos ionizados da lugar a fenómenos luminosos llamados auroras polares. En la termosfera rebotan las ondas de radio y televisión usadas en las telecomunicaciones. La temperatura va ascendiendo en altura al absorber las radiaciones de alta energía, pudiendo alcanzar más de 1000ºC.

Exosfera

Se extiende desde los 600-800 km de altura hasta unos 10.000 km. Tiene una bajísima densidad de gases hasta llegar a ser similar a la del espacio exterior, con lo que el cielo se oscurece.

Inversiones Térmicas

En la troposfera, la temperatura disminuye con la altura. En la parte más baja, el aire es más cálido y, por lo tanto, menos denso, por lo que tiende a ascender. Sin embargo, hay zonas en la troposfera en las que la temperatura aumenta con la altura. A este hecho se le llama inversión térmica, que impide el ascenso del aire situado debajo. Las inversiones térmicas son muy negativas para los episodios de contaminación atmosférica porque el aire frío situado a menor temperatura pesa más y no puede ascender, impidiendo la dispersión de la contaminación atmosférica. Las inversiones térmicas se suelen producir en invierno, cuando las noches son más largas y la superficie terrestre se enfría mucho, provocando que el aire en contacto con la superficie se enfríe más rápidamente que el aire situado por encima. Este fenómeno se favorece en ausencia de nubes y viento.

Contaminación Atmosférica

Se define como la presencia en el aire de materias o formas de energía en concentraciones elevadas sobre su nivel ambiental normal, como para que impliquen riesgo, daño o molestia grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza. Las sustancias contaminantes pueden ser naturales o artificiales y presentarse en estado sólido, líquido o gaseoso.

Tipos de Contaminantes

• Primarios: Son los que proceden directamente de las fuentes de emisión. Son los responsables de la mayor parte de la contaminación atmosférica.
• Secundarios: Son los que se forman por interacción química entre contaminantes primarios o entre estos y componentes normales de la atmósfera, especialmente el vapor de agua y la radiación solar, formándose otros compuestos nuevos por transformación de los ya existentes.