Biocombustibles y Biodiesel: Producción, Impacto Ambiental y Retos de la Transición Energética

Biocombustibles: Definición y Tipos Principales

Llamamos biocarburantes a los combustibles líquidos de origen biológico, que por sus características físico-químicas resultan adecuados para sustituir a la gasolina o el gasóleo, bien sea de manera total, en mezcla con estos últimos o como aditivo. Estos productos se obtienen principalmente a partir de materia vegetal.

Para la obtención de los biocarburantes se pueden utilizar especies de uso agrícola tales como el maíz o la mandioca.

Actualmente se pueden encontrar dos grandes tipos de biocarburantes:

• Bioetanol: Sustituye a la gasolina.
• Biodiesel: Se puede utilizar en lugar del gasóleo.

Impactos Ambientales y Justificación de Uso

Contribución a la Calidad del Aire Urbano

En el ámbito de la contaminación del aire de las ciudades, la contribución a la mejora de la calidad del aire por el uso de biocombustibles es poco significativa cuanto mejor sea la calidad del combustible convencional y menor la edad del vehículo.

Reducción de Emisiones de Gases de Efecto Invernadero (GEI)

Respecto a la contribución de los biocombustibles a la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero, los estudios de ciclo de vida muestran en general reducciones en comparación con los combustibles fósiles. Los principales motivos para el fomento de su uso son:

• La principal justificación para el fomento del uso de biocombustibles en la Unión Europea es su contribución a la disminución de las emisiones de GEI.
• La reducción de la dependencia de los combustibles fósiles, la reactivación de la agricultura y la reducción de emisiones de contaminantes locales son los principales motivos para impulsar el uso de biocombustibles en los países en desarrollo.

Contaminación Ambiental y Uso del Suelo

En cuanto a la contaminación ambiental, la ocupación de áreas naturales para el cultivo de las materias primas de los biocombustibles puede generar la pérdida de áreas naturales, y contribuir al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero por la vía del cambio del uso del suelo.

Los impactos ambientales se pueden asociar a las siguientes etapas del ciclo de vida:

• Producción agrícola
• Transporte y distribución hacia la industria
• Transformación industrial
• Transporte y distribución hacia el consumo
• Consumo

Biodiesel: Producción, Utilización y Retos

El Biodiesel es un combustible sustituto del gasoil para motores diésel, el cual puede ser producido a partir de materias primas agrícolas, aceites o grasas de fritura usados y metanol o etanol.

El biodiesel posee las mismas propiedades del combustible diésel empleado para automóviles y puede ser mezclado en cualquier proporción con el diésel obtenido. No es necesario efectuar ninguna modificación en los motores para poder emplear este combustible.

Desde el punto de vista de la inflamabilidad y toxicidad, el biodiesel es más seguro que el gasoil, no es peligroso para el medio ambiente y es biodegradable.

Producción del Biodiesel

En función de su origen, podemos distinguir dos grandes tipos de materia prima para la elaboración del biodiesel:

1. Residuos: Aceites usados de fritura o aceites vegetales de final de campaña.
2. Aceites Vegetales Vírgenes: Debido al volumen limitado de residuos, la tendencia lógica apunta hacia una mayor utilización de aceites vegetales cultivados específicamente.

Una vez obtenida la materia prima, el aceite se somete a un proceso denominado transesterificación de grasas y aceites con alcohol metílico en ambiente básico.

Los catalizadores a emplear pueden ser sosa cáustica (NaOH) o metilato sódico, ambos en solución metanólica y a una temperatura moderada.

Utilización y Características

El biodiesel se utiliza básicamente como sustituto directo e inmediato para los combustibles líquidos utilizados en el transporte.

Composición Característica

Combustible: Éster metílico de ácidos grasos C12-C22.

Retos y Desafíos del Biodiesel

El sector del biodiesel enfrenta varios desafíos clave para su expansión:

• Coste de Producción: Su coste de producción es actualmente mayor al de los productos derivados del petróleo. Esta situación se ha salvado eliminando el Impuesto Especial de Hidrocarburos.
• Implicación Agraria e Investigación: Es preciso implicar al sector agrario. Resulta imprescindible dedicar mayores esfuerzos a la investigación de nuevas especies vegetales y procesos productivos más eficientes.
• Estandarización de Calidad: Otro reto a superar es la adopción de unos estándares de calidad aceptados por todos los fabricantes. Sería necesario un acuerdo entre los fabricantes, productores de biocarburantes y administraciones para establecer una serie de características normalizadas.