El Antiguo Régimen: Sociedad, Estamentos y Poder Absoluto

La Sociedad Estamental del Antiguo Régimen

La sociedad del Antiguo Régimen estaba dividida en estamentos a los que se pertenecía por las circunstancias de nacimiento, y el ascenso o promoción social resultaba muy difícil. Su principal característica era la desigualdad civil, con una división clara en dos grupos: privilegiados y no privilegiados.

Los Estamentos Privilegiados

Estos grupos gozaban de importantes ventajas y exenciones.

El Clero

• Representaba una parte muy pequeña de la población.
• No pagaban impuestos y sus ingresos provenían del diezmo y de su propio patrimonio.
• Obispos y abades eran señores de muchos pueblos y territorios.
• Se dividía en dos grupos:
  • Alto clero: Provenía de las clases nobiliarias y vivía en el lujo.
  • Bajo clero: Vivía una vida modesta, sin lujos y no gozaba de los mismos privilegios que el alto clero.

La Nobleza

• Ostentaba la propiedad de la mayor parte de la tierra.
• Gozaba de concesiones honoríficas, económicas y fiscales.
• Se distinguían tres grupos:
  • Nobleza de la corte: Rica y poderosa, cercana al monarca.
  • Nobleza de provincias: Con menos recursos, pero manteniendo su estatus.
  • Nobleza de toga: Surgió por la necesidad del monarca de vender cargos públicos o de recompensar favores, a menudo de origen burgués.

Los Estamentos No Privilegiados: El Tercer Estado

Este grupo integraba la mayoría de la población en sectores muy diferentes, unidos por su oposición al régimen feudal y su reivindicación de la igualdad civil.

La Burguesía

• Era el grupo económico más dinámico, cuya riqueza había aumentado considerablemente.
• Se dividía en cuatro grupos principales:
  • Burguesía rentista: Vivía de las rentas de sus propiedades o capitales.
  • Burguesía financiera: Incluía banqueros y cobradores de impuestos.
  • Burguesía industrial: Relacionada con las manufacturas y el comercio a gran escala.
  • Pequeña burguesía: Compuesta por artesanos, pequeños comerciantes y profesionales liberales.

Las Clases Populares Urbanas

• Agrupaban a los trabajadores manuales, tanto artesanos como obreros de las manufacturas.
• También incluían al personal doméstico y a todos los pequeños oficios.

El Campesinado

• Constituía la mayor parte de la población.
• Se distinguía entre:
  • Campesinos libres: Podían ser propietarios o arrendatarios de tierras.
  • Jornaleros: Trabajadores agrícolas sin tierras propias.
  • Siervos: Ligados a la tierra y sometidos a las obligaciones feudales.

El Sistema Político del Antiguo Régimen

El sistema político predominante era la monarquía absoluta de derecho divino. El Estado estaba controlado por el monarca, quien poseía un poder absoluto. La arbitrariedad era la norma del Estado, y ninguna ley protegía a los súbditos del despotismo real.

Instituciones de Asesoramiento y Administración

A pesar de que todo el poder residía en el monarca, existían unas instituciones que lo asesoraban y que ejecutaban sus mandatos:

• El principal órgano era el Consejo de Estado, cuyos miembros eran designados por el rey.
• También había negociados para el tratamiento de asuntos específicos y secretarios de Estado.
• La administración provincial estaba en manos de gobernadores o intendentes, quienes tenían atribuciones para aplicar las leyes, mantener el orden, dirigir las obras públicas, la industria, el comercio o asuntos del gobierno territorial.
• Funcionarios y burócratas se encargaban de ejecutar las órdenes reales.

Limitaciones al Poder Real

El poder del monarca estaba teóricamente restringido por la ley divina, a la que estaba sometido por derecho natural, y por las leyes fundamentales del reino. Sin embargo, las limitaciones más significativas provenían de los parlamentos (representantes de los tres estamentos).

Los monarcas absolutos intentaron marginar a los parlamentos, que podían obstaculizar el ejercicio del poder absoluto, y solo recurrían a ellos en situaciones extremas.

El Surgimiento del Parlamentarismo Inglés

El inicio del parlamentarismo se realizó en Inglaterra mediante dos revoluciones que acabaron con la monarquía absoluta de los Estuardo:

• Una primera revolución derrocó y ejecutó a Carlos I, quien pretendió gobernar sin control parlamentario.
• Carlos II tuvo que aceptar el reconocimiento del Habeas Corpus, lo cual constituyó el primer freno a la arbitrariedad del poder real.
• Finalmente, el parlamento obligó al nuevo rey, Guillermo de Orange, a jurar la Declaración de Derechos (Bill of Rights).

Inglaterra se convirtió así en una monarquía parlamentaria, donde los poderes ejecutivo y legislativo estaban separados. Los ciudadanos tenían garantizada la defensa de su libertad y se institucionalizaba una justicia independiente del poder ejecutivo. No obstante, este parlamento tenía sus limitaciones: solo un 15% de la población tenía derecho al voto.

El ejemplo inglés se convirtió en un modelo, y sus ideas fueron recogidas por los pensadores ilustrados, influyendo en el desarrollo político posterior.