Amoníaco: Impacto en la Agricultura, Industria y Medio Ambiente

El Amoníaco: Un Compuesto con Impacto Multifacético

Muchos científicos defienden que lo que realmente cambió la marcha del siglo XX fue el amoníaco, un compuesto de tres átomos de hidrógeno y uno de nitrógeno.

El Descubrimiento y la Industrialización del Amoníaco

El 13 de octubre de 1908, el químico alemán Fritz Haber registró la patente del amoníaco. Lo que patentó Haber fue un proceso por el que obtenía NH3 de la combinación de hidrógeno y nitrógeno a alta temperatura y presión en presencia de un catalizador como el óxido de hierro. Por otro lado, Carl Bosch realizó una aplicación industrial del sistema.

Impacto en la Agricultura y la Industria Bélica

El NH3 provocó un aumento dramático de la productividad agraria mundial. Gracias al proceso Haber-Bosch, el NH3 es oxidado y convertido en ácido nítrico, la base de los explosivos. Desde entonces, este compuesto químico se ha convertido en el elemento básico de las municiones.

El Lado Oscuro del Amoníaco: Contaminación y Guerra Química

Cabe destacar que a Haber se le conoce como el "padre de la guerra química" y que hay dos problemas directamente relacionados con el amoníaco:

• Eutrofización de las algas: Los nitratos acaban en mares y ríos, las algas y bacterias se dan un banquete con el exceso de nutrientes y esto acaba con el oxígeno que necesitan otras especies.
• Alteración del balance atmosférico: El nitrógeno reactivo está alterando el balance atmosférico, enriqueciendo el ozono de la troposfera y reduciendo el de la estratosfera.

Eso sí, el amoníaco tiene el efecto positivo de la captura de CO2 en selvas y bosques debido a la mayor presencia de nitrógeno en el aire.

Aplicaciones Diversas del Amoníaco

En resumen, la agricultura moderna no habría sido posible sin el concurso del amoníaco (fertilizantes). El amoníaco se usa en la fabricación de varios tipos de tintes y se aplica al tintado y pulido de algodón, lana y seda (colorantes). El amoníaco está presente o interviene en la mayoría de los productos de limpieza del hogar o industrial (detergentes). También ha puesto su grano de arena en el aumento de la productividad ganadera (mundo animal) y, por último, el amoníaco es un facilitante, un elemento clave en el proceso de creación de muchos productos (nailon y rayón).

El Amoníaco y los Catalizadores de los Coches

El catalizador de un coche es un elemento intercalado entre la salida de gases de escape y el silenciador trasero de los vehículos que lo equipan. El interior es de platino y paladio, con estructura cerámica en forma de panal. Su principal función es "limpiar" los gases de escape antes de su salida al exterior, para minimizar en lo posible que salgan con demasiada contaminación mediante una reacción química entre los gases a altas temperaturas. En resumen, hace posible la transformación de los hidrocarburos en agua y el CO en CO2. Un coche tiene que recorrer aproximadamente 10 km antes de que el catalizador alcance la temperatura ideal para trabajar.