Alimentos Funcionales, Probióticos y Prebióticos: Beneficios para la Salud y Bienestar

Alimentos Funcionales: Definición y Beneficios para la Salud

Los alimentos funcionales son aquellos capaces de aportar sustancias con funciones fisiológicas definidas, brindando beneficios para la salud de quien los consume y con propiedades benéficas para la reducción del riesgo de aparición de determinadas enfermedades.

Pueden ser naturales, que por su composición de origen poseen un efecto beneficioso, o manipulados para adicionar o quitar algún componente.

Tienen una presentación similar a la de un alimento convencional, se consumen como parte de una dieta normal, y poseen propiedades beneficiosas para la salud o reducen el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas.

Un alimento funcional debe demostrar que posee un efecto benéfico sobre una o varias funciones específicas del organismo, más allá de los efectos nutricionales. Sin embargo, no curan ni previenen por sí solos alteraciones ni enfermedades, no son indispensables por sí mismos, y sus efectos benéficos deben estar científicamente fundamentados.

Tipos de Alimentos Funcionales Naturales

Algunos ejemplos de alimentos funcionales naturales incluyen:

• Tomate: Reduce el riesgo de cáncer de próstata e infarto de miocardio.
• Brócoli: Reduce el riesgo de cáncer.
• Zanahoria: Reduce el riesgo de cáncer.

Componentes que Aportan Funcionalidad

Diversos alimentos son enriquecidos o contienen naturalmente componentes que aportan funcionalidades específicas:

• Leches adicionadas con calcio: Para el fortalecimiento óseo y la reducción del riesgo de osteoporosis.
• Vinos con flavonoides: Actúan a nivel cardiovascular y como antioxidantes naturales.
• Cereales con ácido fólico: Previenen la deformación de la placenta, anencefalia y espina bífida.
• Ácidos Omega-3 (en aceite de pescado, semillas de chía o nueces): Contribuyen a la reducción de enfermedades cardiovasculares, el riesgo de arteriosclerosis y procesos inflamatorios; mejoran el desarrollo de tejido nervioso; y reducen los niveles de triglicéridos y colesterol.
• Ácidos Omega-6 (en carnes rojas, huevos, cereales, aceite de girasol): Similares a los Omega-3, pero su consumo debe equilibrarse, ya que el exceso puede causar enfermedades coronarias o cáncer.
• CLA (Ácido Linoleico Conjugado) (en tejido muscular y leche de rumiantes): Refuerza el sistema inmunológico, ayuda al crecimiento muscular, reduce triglicéridos y colesterol, y actúa como antioxidante.
• Hierro (en carnes, hígado, lentejas): Ayuda a reducir la anemia.
• Ácidos Omega-9 (presentes en ácidos grasos monoinsaturados): Pueden disminuir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, aumentan el nivel de HDL (colesterol bueno) y disminuyen el LDL (colesterol malo), y facilitan la eliminación de acumulación de placas en las paredes arteriales.
• Fitoesteroles y Fitoestanoles (forma reducida): Contribuyen a la reducción del nivel de colesterol en sangre. Se aprovecha su carácter lipofílico para su incorporación a la materia grasa de alimentos.
• Péptidos funcionales (provenientes de fuentes de proteínas): Son potenciadores de la respuesta inmune, tienen efecto sobre el sistema cardiovascular, son moduladores de hormonas intestinales y reducen la secreción gástrica.

Probióticos: Microorganismos Beneficiosos

Los probióticos son microorganismos vivos que se encuentran en la flora intestinal, los cuales contribuyen al equilibrio de la flora intestinal, al fortalecimiento del sistema inmunológico, a la regularización de funciones intestinales y a la rehidratación en niños y ancianos.

Requisitos Mínimos para la Inclusión de Probióticos

• Identificación de la Cepa: Género, Especie, Subespecie.
• Caracterización: In Vivo e In Vitro.
• Resistencia Gástrica: Supervivencia a la barrera gástrica estomacal.
• Resistencia a Bilis: Supervivencia en el duodeno.
• Resistencia a Lisozima: Resistencia a la barrera biológica presente en la boca.
• Ensayos de Seguridad.

Presentación Comercial de Probióticos

• Envase bromatológicamente apto.
• Identificación precisa de la o las cepas que lo componen.

Alimentos con Probióticos

Se entiende por alimento con probióticos aquel que contiene una carga de células viables entre 10⁶ y 10⁹ UFC/g durante su período de duración mínima. Ejemplos: Lactobacillus spp, yogur, kéfir.

Prebióticos: Nutrientes para la Flora Intestinal

Los prebióticos son ingredientes no digeribles con efecto beneficioso para el organismo receptor.

Requisitos Mínimos para la Inclusión de Prebióticos

1. Identificación del Compuesto:
   • Nombres químicos.
   • Caracterización físico-química.
   • Descripción.
   • Fuente/Origen.
   • Pureza.
   • Contaminantes.
2. Caracterización del Prebiótico:
   • Resistencia a la acidez gástrica.
   • Resistencia a la hidrólisis por enzimas de mamíferos (saliva, páncreas, intestino).
   • Resistencia a la absorción gastrointestinal.
   • Fermentación por la microflora intestinal.
   • Estimulación selectiva del crecimiento y/o actividad de bacterias intestinales benéficas que contribuyen a la salud y bienestar.
3. Ensayos: In Vivo e In Vitro.
4. Seguridad.

Presentación Comercial de Prebióticos

• Envase bromatológicamente apto.
• Identificación precisa del o los componentes.

Ejemplos: Inulina o FOS (Fructooligosacáridos).