Agentes Químicos y Enfermedades Ocupacionales: Factores de Peligrosidad y Toxicología

Agentes Químicos de Enfermedades Ocupacionales

Los agentes químicos, o contaminantes químicos, son sustancias que pueden ser absorbidas por el organismo y producir en poco o largo tiempo, efectos dañinos para la salud del individuo. Existen miles de sustancias conocidas.

Factores Químicos de Peligrosidad

Los factores de peligrosidad de los agentes químicos son:

• Toxicidad: Indica la capacidad de una sustancia para causar daños en la salud de un trabajador, cuando se encuentra en contacto con ella. Ejemplos: Pesticidas, arsénico, cianuro, mercurio.
• Inflamabilidad: Capacidad de una sustancia para producir combustión. Ejemplos: Thiner (solvente), naftas, solventes en general, etileno.
• Corrosividad: Es aquella sustancia que posee propiedades ácidas (ácido sulfúrico, ácido nítrico y ácido clorhídrico) o propiedades alcalinas (hidróxido de sodio (soda cáustica), hidróxido de potasio (KOH)).
• Explosividad: Es la capacidad de una sustancia para producir explosiones. Ejemplos: Gas natural, metano, GLP, propano, butano.
• Reactividad: Es la propiedad que poseen algunas sustancias para combinarse con otras. Pueden producir compuestos explosivos, inflamables. Ejemplos: Peróxidos orgánicos, cianuro de hidrógeno, éter dietílico, etc.

Contaminantes Químicos Tóxicos

• Desinfectantes
• Metanol
• Alcohol de quemar
• Aerosoles para pinturas de vehículos

Ejemplos de Productos

• Desatascadores de tuberías
• Soda cáustica
• Ácidos, ácido sulfúrico (baterías)

Contaminantes Químicos Irritantes

• Lejía
• Amoniaco
• Esencia de trementina (disolvente de pintura)

Contaminantes Químicos Inflamables

• Alcohol de quemar
• Acetona
• Colas de contacto

Contaminantes Químicos Extremadamente Inflamables

• Gasolina
• Petróleo

Contaminantes Químicos Nocivos al Medio Ambiente

• Materias activas de los pesticidas

Contaminantes Químicos Explosivos

• Aerosoles de todo tipo, incluso vacíos, son bombas en potencia por encima de 50ºC
• Lacas de cabello
• Barnices

Contaminantes Químicos Nocivos

• Productos de limpieza
• Disolventes para pintura
• Decapantes para pintura
• Quitamanchas

Estados de Presentación

Se presentan en estados: sólidos, líquidos y gaseosos.

Sólidos

• Formas: En forma de polvos, producto de la pulverización de algunos sólidos de origen mecánico, como por ejemplo el aserrín, polvillo cerámico. Como hollín si su origen es térmico, por ejemplo, el desprendido durante una combustión.
• Industrias Generadoras: Se producen en las industrias cementeras, caleras, fundiciones, esmerilados, harineras, aserraderos, etc.
• Vías de Ingreso al Organismo: Ingresan al organismo por la vía respiratoria y la piel. Pueden causar molestias a los ojos, etc.

Líquidos

Los aerosoles líquidos denominados neblinas, son producto de pulverizaciones de sustancias líquidas. Ingresan al organismo por las vías respiratoria, digestiva o cutánea.

Gases

En forma de gases propiamente o como vapores, cuyo estado original son líquidos, o como humos. Ingresan al organismo por las vías respiratorias y por la piel. Los gases y vapores forman una mezcla perfecta con el aire, llegando directamente al fondo de los pulmones donde se incorporan a la sangre y se distribuyen por el organismo.

Toxicología

Disciplina que estudia el efecto de las sustancias tóxicas en el organismo.

Ramas de la Toxicología

• Toxicología Ocupacional: Se ocupa de los efectos de las sustancias químicas procedentes de industrias sobre el organismo del ser humano.
• Toxicología Ambiental: Se ocupa de los efectos nocivos de algunos contaminantes ambientales sobre los seres vivos.
• Toxicología de Medicamentos: Estudia los efectos nocivos de algunos medicamentos sobre el organismo.
• Toxicología de Alimentos: Estudia los efectos nocivos de agentes químicos contenidos en algunos alimentos.
• Toxicología Social: Efectos nocivos de algunas sustancias químicas en la salud del ser humano en el contexto social (drogas, nicotina, otros).

Factores que Influyen en la Toxicidad de una Sustancia

Son tres los factores:

• La dosis
• Las vías de ingreso al organismo
• El tiempo de exposición

La Dosis de la Sustancia

Es la cantidad que ingresa al organismo por cualquier vía, puede ser tóxica si supera un denominado límite umbral. Los umbrales son claves, ya que describen la línea divisoria entre niveles de exposiciones nocivas y no nocivas.

Clasificación de Sustancias Químicas Según la Toxicidad de la Dosis (OPS)

Vía de Ingreso al Organismo

Los agentes químicos son absorbidos por el organismo a través de una o varias vías de entrada que, por orden de importancia, son las vías:

• Inhalatoria (respiratoria)
• Dérmica (contacto epidérmico)
• Digestiva (ingestión)
• Parenteral (heridas, llagas)

La vía inhalatoria es la más importante en el mundo laboral, los tóxicos entran en nuestro organismo principalmente a través de la respiración.

• Vía Respiratoria: El contaminante químico se encuentra disperso en el aire (gas, vapor, humos, polvos, fibras), penetrando en el organismo a través de fosas nasales y/o boca, llegando a los pulmones.
• Vía Dérmica: El contaminante químico se encuentra en cualquier estado físico, penetrando a través de la piel.
• Vía Digestiva: Se suele producir en situaciones puntuales, como ingestión involuntaria, fumar, beber o comer durante el trabajo. Es poco frecuente.
• Vía Parenteral: Es frecuente cuando se trabaja con objetos punzantes y/o cortantes. Se produce la inoculación prácticamente directa al torrente sanguíneo. También se puede producir cuando existen heridas superficiales.

Etapas de un Tóxico en el Organismo

Una vez que los tóxicos han penetrado en el organismo, se suceden los siguientes procesos:

• Absorción
• Distribución y Transporte
• Acumulación
• Metabolismo
• Eliminación

Absorción por Vía Inhalatoria (Respiratoria)

Es la vía de absorción más importante en el ámbito laboral. Las sustancias pasan directamente al órgano específico donde se van a fijar, eludiendo la acción metabolizadora del hígado.

Absorción por la Vía Dérmica (Piel)

Algunas sustancias se absorben por esta vía. La penetración a través de la piel depende de:

• Tamaño de las partículas
• Espesor de la piel, arrugas

Absorción por el Aparato Digestivo

El riesgo existe al utilizar o manipular productos tóxicos. Es importante adoptar hábitos de conducta higiénicos.

Distribución del Tóxico

Cuando el tóxico pasa a la sangre, esta lo difunde por todo el cuerpo y se fija a los órganos con los que tiene mayor afinidad.

Acumulación del Tóxico

Si se acumulan, los efectos del tóxico se prolongan tras cesar la exposición, debido a una liberación progresiva del producto acumulado. Los órganos con mayor capacidad de acumulación de tóxicos son el hígado y el riñón, seguidos por la grasa y huesos.

Metabolismo

Los tóxicos se transforman en sus metabolitos, que suelen ser menos tóxicos que las sustancias de partida. El hígado suele ser el órgano más activo en el metabolismo.

Eliminación

Las vías de eliminación de que dispone el organismo son principalmente tres:

• Vía Renal: Por la que se expulsan la mayoría de los tóxicos.
• Vía Biliar: Los tóxicos absorbidos por vía digestiva sufren en el hígado procesos de transformación.
• Vía Pulmonar: A través de la exhalación del aire inspirado.

Existen otras vías de eliminación como: leche materna, sudor y saliva.

El Tiempo de Exposición

Indica la cantidad de agente que ingresa al organismo en un determinado tiempo.

Efectos de Sustancias Tóxicas en el Organismo

• Neurotóxico: Afectan el sistema nervioso.
• Neurotóxico: Afectan principalmente a los pulmones.
• Cardiotónico: Afectan al corazón.
• Neurotóxico: Afectan al riñón y vías urinarias.
• Gastroenterológico: Aparato digestivo, hígado.
• Hematóxico: Sangre y órganos productores de la sangre.
• Dermatóxico: Piel y sus anexos (como cabello).
• Teratógenos: Producen malformaciones congénitas.
• Carcinogenéticos: Producen tumores malignos (cáncer) en el organismo.

Efectos de los Productos Tóxicos sobre el Cuerpo Humano

• Corrosivos: Destrucción de los tejidos sobre los que actúa el tóxico.
• Irritantes: Irritación de la piel o las mucosas en contacto con el tóxico.
• Neumoconióticos: Alteración pulmonar por partículas sólidas.
• Asfixiantes: Desplazamiento del oxígeno del aire o alteración de los mecanismos oxidativos biológicos.
• Anestésicos y Narcóticos: Depresión del sistema nervioso central. Generalmente el efecto desaparece cuando desaparece el contaminante.
• Sensibilizantes: Efecto alérgico del contaminante ante la presencia del tóxico, aunque sea en pequeñísimas cantidades (asma, dermatitis).
• Cancerígenos, Mutágenos y Teratógenos: Producción de cáncer, modificaciones hereditarias y malformaciones en la descendencia respectivamente.
• Sistémicos: Alteraciones de órganos o sistemas específicos (hígado, riñón, etc.).