Absolutismo y Ilustración en Europa: rasgos del Antiguo Régimen y su influencia

Rasgos fundamentales del absolutismo y del Antiguo Régimen

El tercer componente del Antiguo Régimen, después del sistema señorial y de la sociedad estamental, era el absolutismo monárquico. Fue la forma predominante de gobierno en gran parte de Europa, en la que el poder del monarca destacaba por encima de todos los demás estamentos. Se desarrolló especialmente en Francia, en España, en el imperio germánico y en los países escandinavos. Había, sin embargo, muchas diferencias entre los diversos reinos y, en algunos, la monarquía se veía limitada por la intervención de la nobleza o por el control de las Cortes.

Principio y legitimación

El eje central del sistema político del Antiguo Régimen era la monarquía absoluta de derecho divino, según la cual la autoridad del monarca provenía de Dios y el soberano gobernaba en su nombre. Como reflejo de ese origen divino, el monarca poseía un poder considerado absoluto: formalmente no se sometía a ningún control y no compartía la soberanía con nadie.

Instituciones y práctica del poder

En la práctica, sin embargo, el monarca estaba auxiliado por instituciones que lo asesoraban y ejecutaban sus mandatos. El principal órgano de gobierno era el Consejo de Estado, integrado por consejeros y altos funcionarios. Además, una legión de funcionarios y burócratas se encargaba de ejecutar las órdenes reales, administrar justicia y recaudar impuestos. Su trabajo y su presencia en todo el territorio eran indispensables para hacer funcionar la compleja maquinaria estatal.

Límites y pactos

El poder del soberano no era totalmente ilimitado. Para evitar un dominio absoluto sin límites, existía un pacto entre el monarca y sus súbditos: en muchos reinos, el monarca debía aceptar ciertas condiciones o límites impuestos por las Cortes en el momento de su coronación. Estas limitaciones podían emanar de Parlamentos, Cortes o Estados Generales. Desde la Baja Edad Media fue frecuente que la corte, formada por nobles y clérigos, asesorara al rey. Esos dos grupos, junto con algunos burgueses, constituían las Cortes o Parlamentos.

La Ilustración

Movimiento cultural e intelectual que surge en Francia y se extiende por Alemania y el norte de Italia. La Ilustración propone nuevas formas de entender la realidad social, política y científica y tuvo gran influencia en las revoluciones de los siglos XVIII y XIX.

Ideas centrales

• Uso de la razón: la idea central fue utilizar la razón como instrumento válido para conocer el mundo. La razón debe guiar al hombre; la confianza en la razón es fundamento del pensamiento ilustrado.
• Crítica a la creencia: el principal enemigo de la razón se consideró la fe ciega y la superstición; por ello, la Iglesia fue uno de los primeros objetivos de la crítica ilustrada.
• Transformación social: la razón rige el mundo y las ideas, correctamente aplicadas, pueden transformar la sociedad.
• Actitud crítica: el uso de la razón llevó a la crítica de la ignorancia, los prejuicios y las supersticiones; los ilustrados se mostraron críticos con instituciones y costumbres.
• Ámbito de la crítica: las críticas ilustradas se aplicaron a todos los ámbitos de la vida, incluyendo la sociedad estamental y el absolutismo.
• Teoría de la separación de poderes: surgió, entre otros, el planteamiento de Montesquieu sobre la separación de poderes como forma de evitar el despotismo.
• Influencia política: todas estas corrientes y reflexiones suministraron la argumentación teórica a las Revoluciones americana y francesa.

Resumen

El Antiguo Régimen combinó estructuras sociales cerradas (sociedad estamental, sistema señorial) con monarquías que, aunque se proclamaban absolutas y de derecho divino, dependían de instituciones y pactos que introducían límites. La Ilustración supuso una ruptura intelectual al poner la razón en el centro del pensamiento y al cuestionar las bases tradicionales del poder y la sociedad, abriendo el camino a cambios políticos decisivos.