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El Rococó abandona el dramatismo Barroco y busca la elegancia, el placer y la belleza. Watteau destaca con Peregrinaje a Citera y las fiestas galantes, mientras que Fragonard lo hace con El columpio, El cerrojo y Joven jugando con un perro.
Según Valeriano Bozal, el Rococó consolida la autonomía de la experiencia estética.
La figura del hombre de gusto, estudiada por Giorgio Agamben, representa al espectador moderno que encuentra placer en la contemplación artística.
Relacionado con ello, Lessing, en Laocoonte, defiende que cada arte posee un lenguaje propio. Estas ideas favorecen el nacimiento de la estética moderna y la autonomía del arte.
Las academias y los museos adquieren gran importancia durante el Siglo XVIII. Las academias regulan la formación artística y los museos permiten estudiar y conservar las obras del pasado. La tribuna de los Uffizi de Johann Zoffany simboliza esta nueva cultura artística basada en la contemplación, la clasificación y el estudio.
El Neoclasicismo reacciona contra el Rococó y recupera los ideales de la Antigüedad clásica inspirados por la Ilustración. Jacques-Louis David representa la virtud cívica en El juramento de los Horacios, La muerte de Sócrates, La muerte de Marat y Napoleón en su estudio. Al mismo tiempo, Piranesi anticipa el Romanticismo con Le Carceri, Füssli explora lo irracional en La pesadilla y Goya muestra los límites de la razón ilustrada en La gallina ciega, Los fusilamientos del 3 de Mayo, Saturno devorando a sus hijos y Perro semihundido.
El Romanticismo sitúa la subjetividad, la imaginación y el sentimiento en el centro del arte. Friedrich representa lo sublime en El monje contemplando el mar, El caminante sobre el mar de nubes, Aurora en Riesengebirge, Acantilado de yeso en la isla de Rügen y El mar de hielo. Turner destaca con El naufragio, Fuego en el mar, Aníbal cruzando los Alpes, El último viaje del Temerario y Lluvia, vapor y velocidad. Delacroix sobresale con La libertad guiando al pueblo, La matanza de Quíos y La muerte de Sardanápalo, mientras que Géricault lo hace con La balsa de la Medusa y El cleptómano. En literatura destacan Goethe, Novalis, Hölderlin, Byron y Bécquer. Schiller formula la teoría de la poesía ingenua y sentimental.