Estímulos, receptores y efectores: la función de relación en los seres vivos
Los estímulos
Estímulo: cualquier cambio que puede provocar reacciones.
Sensación: capacidad de responder o de reaccionar a estímulos. La capacidad de reaccionar ante estímulos constituye la base de la función de relación. La facultad de percibir estímulos físicos y químicos puede provenir tanto del exterior como del interior.
El conjunto de respuestas que un animal desarrolla frente a los estímulos externos constituye el comportamiento. Las respuestas a determinados estímulos internos son las responsables de la homeostasis, gracias a la cual los organismos se acomodan y adoptan a los cambios.
Homeostasis
Homeostasis: tendencia de cualquier sistema biológico a mantenerse en equilibrio dinámico mediante el funcionamiento de sistemas reguladores.
Receptores
Receptores: son la parte del sistema nervioso encargada de recibir los estímulos. En los animales, las estructuras encargadas de recibir los estímulos se llaman receptores; son los que obtienen la información de las condiciones de su entorno y de las condiciones internas. Pueden estar formados por una o varias células que son simples terminaciones nerviosas. En otras ocasiones, los receptores se encuentran situados en estructuras más complejas que facilitan la recepción de los estímulos: éstos constituyen los órganos de los sentidos.
Dependiendo de la procedencia del estímulo que captan, pueden ser:
- Exteroceptores: información proveniente del medio externo.
- Interoceptores: información del interior.
- Propioceptores: informan sobre la postura y la tensión muscular; se encuentran distribuidos en los músculos, tendones y articulaciones.
- Visceroceptores: informan de la actividad visceral y de los cambios en el medio interno (variaciones de temperatura, pH o concentración de gases). Se localizan dispersos por todo el organismo.
En función del estímulo al que son sensibles:
- Quimiorreceptores: son sensibles a estímulos de naturaleza química (receptores olfativos y gustativos).
- Termorreceptores: informan sobre variaciones de temperatura; los corpúsculos de Krause y los de Ruffini de la piel de vertebrados.
- Fotorreceptores: detectan estímulos luminosos (receptores de la visión).
- Mecanorreceptores: son sensibles a estímulos mecánicos tales como variaciones de presión, roces, sonidos (receptores del tacto y la audición).
- Nociceptores: intrínsecos o extrínsecos, son los que muestran el dolor.
Los receptores se caracterizan por su alta especificidad: cada receptor es sensible únicamente a un estímulo determinado. Algunas veces responden a un estímulo que no les corresponde, pero la respuesta es del mismo tipo (por ejemplo, un golpe: ver las estrellas).
Percepción
Percepción: cuando un animal recibe un estímulo a través de un receptor, éste lo transforma en una señal nerviosa que es enviada a un centro nervioso. En estos centros las señales nerviosas son procesadas y se interpreta la información que llevan; es en los centros nerviosos donde se perciben las sensaciones captadas por medio de los receptores.
Efectores
Efectores: una vez que el centro nervioso correspondiente ha recibido e interpretado la información, elabora una respuesta, aunque algunos estímulos no impliquen ninguna respuesta. Cuando el animal responde a un estímulo, los centros nerviosos envían una señal en forma de impulso nervioso, a través de los nervios hacia los órganos efectores, que son los encargados de llevar a cabo la respuesta.
Existen dos tipos de respuesta:
- Respuesta motora: implica un movimiento; son los músculos los que se contraen o relajan.
- Respuesta secretora: secreción de alguna sustancia; son glándulas las que se encargan de producir y segregar diferentes sustancias químicas cuando reciben los impulsos nerviosos correspondientes.