Johann Sebastian Bach

Johann Sebastian Bach (1685-1750), organista y compositor alemán del periodobarroco. Fue uno de los más grandes y prolíficos genios de la música europea.

Bach nació el 21 de marzo de1685 en Eisenach, Turingia, en el seno de una familia que durante sietegeneraciones dio origen, al menos, a 52 músicos de importancia, desde Veit Bach(?-1577) hasta Regine Susanna Bach (1742-1809). Johann Sebastian recibió susprimeras lecciones musicales de su padre, Johann Ambrosius, que era músico dela ciudad. A la muerte de su padre, se fue a vivir y estudiar con su hermanomayor, Johann Christoph, por entonces organista de Ohrdruff.

En 1700 Bach comenzó a ganarse lavida como miembro del coro de la iglesia de San Miguel, en Lüneburg. En 1703pasó a ser violinista de la orquesta de cámara del príncipe Johann Ernst deWeimar, pero más tarde, ese mismo año, se fue a Arnstadt, donde se convirtió enorganista de iglesia. En octubre de 1705 Bach consiguió un mes de permiso paraestudiar con Dietrich Buxtehude, renombrado organista y compositor danés,aunque afincado en Alemania, quien por entonces se encontraba en Lübeck y cuyamúsica influyó enormemente en Bach. Entre ambos músicos se establecio unrelación tan positiva que su estancia Lübeck se prolongó un mes más de loacordado. Esto levantó críticas por parte de las autoridades eclesiásticas, queademás se quejaban de las extravagantes florituras y armonías con las queacompañaba a la congregación en sus cantos religiosos. A pesar de todo, su arteya era demasiado respetado como para que estas críticas pudieran desembocar ensu despido.

En 1707 se casó con su primeraesposa, Maria Barbara Bach, prima segunda suya, y marchó a Mulhose (en alemán, Mülhausen)como organista en la iglesia de San Blas. Al año siguiente volvió a Weimar comoorganista y violinista de la corte del duque Wilhelm Ernst. Allí permaneciódurante los siete años siguientes, y se convirtió en concertino de la orquestade la corte en 1714. En Weimar compuso unas 30 cantatas, incluida la conocidacantata de funeral Gottes Zeit ist die allerbeste Zeit (c. 1707), ytambién compuso obras para órgano y clavicémbalo. Comenzó a viajar por Alemaniacomo virtuoso del órgano y como asesor de organeros.

Desde 1717 hasta 1723 trabajó como maestrode capilla y director de música de cámara en la corte del príncipe Leopoldo deAnhalt-Köthen. Durante este periodo escribió fundamentalmente música profanapara conjuntos instrumentales e instrumentos solistas. También compuso librosde música para su mujer e hijos, con el objeto de enseñarles la técnica delteclado y el arte de la música en general. Estos libros incluyen el Clavebien temperado (I, 1722; II, 1744), las Invenciones (1722-1723) y elOrgelbüchlein (Pequeño libro para órgano, 1713-1717).

Un año después de que su primeramujer muriera en 1720, Bach se casó con Anna Magdalena Wilcken, cantante e hijade un músico de la corte que le dio trece hijos, además de los siete que habíatenido con su anterior mujer, y lo ayudó en la labor de copiar las partiturasde sus obras para los músicos que debían interpretarlas.

Bach se trasladó a Leipzig en 1723 yallí permaneció el resto de sus días. Su cargo de director musical y jefe decoro en la iglesia de Santo Tomás y en la escuela eclesiástica de Leipzig no lesatisfacía por diversas razones: tenía disputas continuas con los miembros delconsejo municipal, y ni ellos ni el pueblo apreciaban su talento musical. Loveían como a un anciano estirado que se aferraba a formas obsoletas de música.A pesar de ello, las 202 cantatas que nos han quedado de las 295 que compuso enLeipzig todavía se siguen escuchando, mientras que música que entonces parecíanovedosa ha quedado en el olvido. La mayoría de las cantatas se inician con unasección de coro y orquesta, a ella sigue una alternancia de recitativos y ariaspara voces solistas y acompañamiento, y concluyen con un coral basado en unsimple himno luterano La música está siempre muy ligada al texto, y loennoblece con su expresividad e intensidad espiritual. Entre estas obrasdestacan la Cantata de la Ascensión y el Oratorio de Navidad,formado este último por seis cantatas. La Pasión según san Juan y la Pasiónsegún san Mateo también están escritas durante el periodo de su estancia enLeipzig, al igual que su magnífica Misa en si menor. Entre las obraspara teclado compuestas durante este periodo destacan las famosas VariacionesGoldberg, el segundo libro del Clave bien temperado y el Arte dela fuga, magnífica demostración de su conocimiento contrapuntístico,formada por 16 fugas y cuatro cánones, todos sustentados en el mismo tema. Bachcomenzó a quedarse ciego el último año de su vida, y murió el 28 de julio de1750, después de someterse a una fallida operación ocular.

Bach, tras su muerte, era recordado máscomo virtuoso del órgano y el clavicémbalo que como compositor. Sus frecuentesgiras le habían asegurado una reputación como gran organista de su tiempo, peroel estilo contrapuntístico de sus composiciones sonaba anticuado para suscontemporáneos, quienes preferían el estilo neoclásico que comenzaba aimponerse, más homofónico y menos contrapuntístico que la música de Bach.Debido a esto, durante los 80 años siguientes, su música fue rechazada por elpúblico, a pesar de la admiración que le profesaban ciertos músicos comoWolfgang Amadeus Mozart y Ludwig van Beethoven. El resurgimiento del interéspor su música se produjo a mediados del siglo XIX. El compositor alemán FelixMendelssohn preparó una audición de la Pasión según san Mateo en 1829,lo cual facilitó el nacimiento de un nuevo interés por Bach. La BachGesellschaft surgió en 1850 a fin de encontrar, editar y publicar lostrabajos de Bach.

Como este renacimiento de Bach coincidió con elflorecimiento del romanticismo musical, los estilos utilizados para interpretarlofueron a menudo distorsiones de lo que Bach pretendía en realidad. La escuelamusical del siglo XX, inspirada por el entusiasmo de Albert Schweitzer,misionero protestante alemán, médico, organista y musicólogo, ha idoestableciendo unos principios de interpretación más próximos a la época de Bachy a su música.

Bach fue, en buena medida,autodidacta en lo que se refiere a la composición musical. Siguiendo lacostumbre de su época, su principal método de estudio consistía en copiar en uncuaderno la música de compositores franceses, alemanes e italianos de su tiempoo anteriores a él. Hizo esto durante toda su vida y con frecuencia realizóarreglos sobre los trabajos de otros compositores.

La trascendencia de la música de Bach sedebe, en gran parte, al alcance de su intelecto. Es conocido como el maestrosupremo del contrapunto. Era capaz de entender y usar cualquier tipo de recursomusical existente en el barroco. Si quería, podía combinar en una mismacomposición los esquemas rítmicos de las danzas francesas, la dulzura de lasmelodías italianas y el rebuscado estilo contrapuntístico alemán. Al mismotiempo, podía escribir para voz y para diversos instrumentos sacando el máximopartido de las propiedades de construcción y afinación de cada uno de ellos.

Su capacidad para explotar y valorar losrecursos, estilos y géneros musicales le permitió introducir importantescambios de lenguaje instrumental. Así por ejemplo, podía tomar una composiciónitaliana para varios instrumentos, como un concierto para violín, ytransformarla en una obra para cémbalo solo. Mediante el estudio de intrincadaslíneas melódicas, era capaz de reducir la compleja estructura de una fuga avarias voces y adaptarla para un instrumento como el violín o el violonchelo.Los juegos de preguntas y respuestas, y las dispersas texturas de losrecitativos operísticos, se pueden encontrar en algunas de sus obras paratecla. La grandeza de Bach no se debió, por supuesto, sólo a su facilidadtécnica. Es la expresividad de su música, presente sobre todo en sus trabajosvocales, lo que transporta y transmite su humanidad, y conmueve a quienes laescuchan.