Transformaciones Clave en la España Medieval: Crisis, Expansión y Unificación

La Crisis de la Baja Edad Media en los Reinos Cristianos Peninsulares (Siglos XIV-XV)

La primera mitad del siglo XIV registró años de malas cosechas en toda Europa debido a condiciones meteorológicas adversas. Cada vez que esto ocurría, se rompía el precario equilibrio entre población y recursos, produciéndose así graves crisis de subsistencia. Como consecuencia, la población era más propensa a enfermar y morir.

En 1348, la Peste Negra o bubónica llegó a España, extendiéndose desde las Baleares a la costa levantina y al interior. Sus efectos se multiplicaron al actuar sobre poblaciones muy debilitadas, especialmente entre las capas sociales más bajas. Las consecuencias demográficas fueron de gran magnitud:

• Gran mortalidad.
• Movimientos migratorios del campo a la ciudad.
• Despoblamiento de numerosos lugares.

En el aspecto económico, destacó el gran aumento de precios y salarios como consecuencia de la escasez de mano de obra. La crisis afectó también a la nobleza y al clero, que usurparon tierras y prerrogativas a la monarquía y endurecieron sus condiciones respecto a los campesinos. Todo ello acarreó numerosas revueltas campesinas que pretendían frenar los abusos de los señores, como:

• La Revuelta de los Irmandiños en Galicia.
• La de los Payeses de Remensa en Cataluña.
• La Revuelta Foránea en Mallorca.

Para completar el panorama de crisis general que caracterizó a los dos últimos siglos medievales (XIV-XV) en la península, hay que mencionar las guerras civiles de las monarquías hispánicas:

• En Castilla: entre 1366-1369 y 1474-1479.
• En Navarra: entre 1451-1461.
• En Cataluña: entre 1462-1472.

La Expansión Mediterránea de la Corona de Aragón (Siglos XII-XV)

Desde finales del siglo XII hasta mediados del siglo XV, los monarcas aragoneses iniciaron una importante expansión política por el Mediterráneo. Así, con distinto grado de dificultad, sobre todo por la oposición de Francia y del Papado, se incorporaron a la Corona de Aragón los siguientes territorios:

• Sicilia en 1282.
• Cerdeña en 1324.
• El Reino de Nápoles (que abarcaba todo el Sur de Italia) en 1443.

También, durante un breve periodo de tiempo, se incorporaron a Aragón los ducados griegos de Atenas y Neopatria, conquistados a principios del siglo XIV por tropas mercenarias catalanas, los Almogávares.

Como consecuencia de esta expansión política por el Mediterráneo, se desarrolló un activo comercio internacional en el que Cataluña y su puerto de Barcelona desempeñaron un papel de primer orden. La etapa de máximo esplendor catalán fue el siglo XIV; sin embargo, la profunda crisis de Cataluña en el siglo XV afectó a su actividad comercial y Valencia sustituyó a Barcelona como principal puerto mercantil de la Corona de Aragón.

Los Reyes Católicos: Integración de las Coronas de Castilla y Aragón

Isabel de Castilla sucedió en el trono a su hermano Enrique IV. Esto desencadenó una guerra civil (1474-1479) que enfrentó a Isabel, apoyada por su suegro Juan II de Aragón, con la hija de Enrique IV, Juana la Beltraneja, apoyada por Alfonso V de Portugal y gran parte de la nobleza castellana. Isabel fue reconocida como reina por su rival en el Tratado de Alcáçovas (1479).

Ese mismo año moría Juan II de Aragón y su hijo Fernando se convertía en rey de Aragón. La unión de Castilla y Aragón adoptó una forma especial de asociación política: los dos reinos continuaron conservando su plena personalidad política y sus instituciones propias. Las diferencias entre Castilla y Aragón eran muy notables:

• Castilla superaba en expansión, riqueza económica y población a Aragón.
• Castilla tenía una estructura comercial fuerte y en crecimiento.
• Castilla era un estado único y unido, mientras que Aragón era una confederación de estados con instituciones propias.
• La monarquía castellana no estaba sometida al control de las Cortes, mientras que Aragón permitía el pactismo.

En consecuencia, la monarquía de los Reyes Católicos se basó en la primacía de Castilla sobre Aragón. Castilla desempeñó el papel hegemónico; en ella obtenían los reyes sus recursos fiscales y de ella sacaron las principales fuerzas militares para la acción exterior. También de Castilla salieron las empresas de conquista y, en particular, la colonización americana.