La memoria humana: procesos, tipos y distorsiones

La memoria humana

La memoria es la capacidad de adquirir, almacenar y recuperar información. Sin ella, seríamos incapaces de aprender, pensar, tener ideas o una identidad personal. Sin recuerdos, sería imposible saber quiénes somos y nuestra vida perdería sentido. La memoria proporciona una serie de conocimientos para comprender los hechos. Se compone de varios sistemas interconectados que guardan distintos tipos de información durante diferentes periodos de tiempo. El problema es que a veces guarda información que no queremos recordar y otras veces, olvida cosas importantes.

El estudio de la memoria requiere una investigación multidisciplinar que abarca la psicología, la historia, la literatura, entre otras.

Proceso de la memoria

• Codificación: Transformación de un estímulo en una representación mental. La atención es crucial en este proceso.
• Almacenamiento: Retener datos en la memoria para usarlos posteriormente. Para organizar los datos, se utilizan esquemas.
• Recuperación: Forma en que las personas acceden a la información almacenada en la memoria.

Memoria sensorial (MS)

La memoria sensorial retiene información del ambiente externo (imágenes, sonidos, etc.) durante un breve periodo. Explora las características físicas de los estímulos y registra las sensaciones. Los rasgos de cada cosa son importantes para su registro. Tiene una gran capacidad y existen subsistemas para cada sentido. Por ejemplo, la memoria icónica registra imágenes y la memoria ecoica, sonidos. La duración de la memoria sensorial depende del sentido.

Memoria a corto plazo (MCP)

Parte de la información de la memoria sensorial se transfiere a la memoria a corto plazo antes de pasar a la memoria a largo plazo. La información se codifica en la MCP, sobre todo de forma visual y acústica. Su capacidad de almacenamiento es limitada (alrededor de 7 elementos a la vez), si no hay distracciones durante el registro. Los recuerdos en esta memoria se pueden alterar fácilmente. La duración es breve, entre 18 y 20 segundos. Si la información se retiene y organiza de forma lógica, puede durar más.

Memoria a largo plazo (MLP)

La memoria a largo plazo contiene nuestros conocimientos. La información está bien organizada, facilitando su acceso cuando es oportuno. La información puede ser semántica o visual. El código semántico permite relacionar los distintos datos almacenados. Tiene una capacidad ilimitada, pero no garantiza la recuperación de todos los recuerdos. La organización de datos es crucial. Se puede recordar u olvidar cosas involuntariamente. Es una estructura de almacenamiento permanente, y su duración depende de diversos factores.

Tipos de memoria a largo plazo

Tulving (1985) distingue dos tipos:

• Memoria episódica: Se refiere a los hechos que hemos vivido. Organiza nuestras vivencias de forma temporal, similar a como narramos una historia. Guarda acontecimientos de la vida y está muy ligada al afecto. En cuanto a la vida social, es poco útil.
• Memoria semántica: Es una memoria significativa, relacionada con el aprendizaje. Cuanto más significativa es la información, más fácil es almacenarla y recuperarla. Guarda ideas, conocimientos generales, conceptos, etc., y no está ligada a lo afectivo.

Squire (1986) propone otra clasificación:

• Memoria declarativa (saber qué): Almacena conocimientos e información de acontecimientos y hechos. Es principal para el conocimiento humano y permite expresar sentimientos con palabras.
• Memoria procedimental (saber cómo): Almacena información sobre habilidades y destrezas, el conocimiento de cómo hacer las cosas. Se adquiere por condicionamiento o experiencias repetidas, y una vez consolidada, es inconsciente.

Otra clasificación diferencia entre:

• Memoria explícita: Es intencional e incluye el aprendizaje sobre personas, lugares y acontecimientos que podemos expresar con palabras. Supone un conocimiento consciente.
• Memoria implícita: Es incidental y nos permite aprender cosas sin darnos cuenta y sin grandes esfuerzos. Incluye aprendizajes complejos, pero que no podemos expresar con palabras.

Niveles de procesamiento de la información

Craik y Lockhart (1972) formularon la ley de niveles de procesamiento, estableciendo que cuanto más codificada esté la información, mayor facilidad hay para retenerla en la memoria a largo plazo. Existen tres niveles:

• Superficial: Se centra en los rasgos sensoriales y la información desaparece rápidamente.
• Intermedio: Introduce cierto reconocimiento de las características.
• Profundo: Se centra en el significado, resultando en un recuerdo más duradero debido al mayor esfuerzo mental invertido.

El olvido

El olvido es la incapacidad de recordar algo que está retenido en la memoria a largo plazo. Algunos factores que afectan el recuerdo son: recordar mejor lo primero y lo último que hemos aprendido, lo inusual y las cosas relacionadas con sucesos emocionalmente significativos. También recordamos "rellenando los huecos" de nuestra memoria a través del pensamiento.

Teorías del olvido

• Ebbinghaus (1885): Estudió la memoria y cómo olvidamos. Observó que tras 24 horas se olvida el 50% de la información aprendida, tras 6 días el 75% y al mes el 80%. Concluyó que olvidamos rápidamente al principio y que el repaso ayuda a la retención, pero abusar del repaso puede ser perjudicial.
• Teoría del olvido motivado (Freud): Experiencias traumáticas pueden ser relegadas al olvido como mecanismo de defensa.
• Teoría del debilitamiento del engrama: El engrama es la huella que los contenidos dejan en la memoria (conexión neuronal). Los datos poco usados se olvidan.
• Teoría de las interferencias proactivas y retroactivas: La información anterior (proactiva) o posterior (retroactiva) interfiere en el recuerdo de la nueva información.
• Teoría de Underwood: Prácticamente no existe el olvido como tal, sino que perdemos la capacidad de acceder al recuerdo.

Distorsiones de la memoria

Siete errores que distorsionan la memoria:

• Tiempo: La memoria se pierde con el paso del tiempo.
• Distracción: Se produce cuando estamos preocupados por otros asuntos y no atendemos a lo que debemos recordar.
• Bloqueo: Búsqueda de información frustrada, a veces imposible de recordar.
• Atribución errónea: Asignar un recuerdo a una fuente equivocada.
• Sugestibilidad: Incorporar información engañosa procedente del exterior.
• Preocupación: Influencia de conocimientos y creencias actuales sobre los modos de recordar el pasado.
• Persistencia: Recordar cosas del pasado que preferiríamos olvidar, generalmente ligadas a la vida emocional.