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Otros mecanismos evolutivos

Además del mecanismo evolutivo (cambio con el tiempo en los genes de las poblaciones) de la selección natural, existen otros dos mecanismos evolutivos que están relacionados con las poblaciones pequeñas: la deriva genética y el flujo de genes.

La deriva genética

La deriva genética es un mecanismo en el que se producen cambios aleatorios (al azar) en la frecuencia de genes de una población.
Estos cambios pueden hacer que desaparezcan genes que no son muy frecuentes. Así, la deriva genética disminuye la variación en el material genético y las diferencias del grupo. Este mecanismo puede tener efectos completamente distintos en distintas poblaciones, haciendo así que haya más diferencias entre las especies. 

El efecto de la deriva genética es mayor en las poblaciones pequeñas y menor en las que tienen muchos individuos. En estas últimas (las poblaciones grandes), hay menos cambios aleatorios debido a la cantidad de individuos.

Por ejemplo: en un frasco hay 100 bolitas (50 rojas y 50 verdes), y hay que sacar 10 bolitas al azar que representarán las frecuencias génicas (porcentaje de cada gen en la población) de la siguiente generación. Después, vacían el frasco y ponen 100 bolitas en la proporción a las bolitas que se sacaron. Por ejemplo, si sacaron 6 bolitas rojas y 4 verdes (proporción 6:4), ponen en el frasco 60 bolitas rojas y 40 verdes, y así sucesivamente. Con el tiempo el gen para el color rojo desaparecerá de la población, perdiendo variabilidad.

Un ejemplo para una población más pequeña sería suponiendo que hay una bolsa con 20 bolitas, 10 son rojas y 10 son verdes. Se puede sacar solo 4 bolitas al azar. Después hay que reponer las 20 bolitas e igual proporción a las bolitas extraídas (como en el ejemplo anterior). El gen del color verde desaparecerá más rápido, debido a que es una población pequeña se ve más afectada.

El efecto fundador

Cuando un grupo de pocos individuos se aparta de su población original, y se establece en una nueva área, puede ocurrir el efecto fundador, que es una situación especial de deriva genética.

Los alelos son las variaciones de un gen, que generan diferentes carácterísticas en los individuos.

Acervo genético se refiere a los alelos que están en el material genético de todos los individuos de una población, es decir, al conjunto de distintas combinaciones de genes de una población (más acervo genético, más variabilidad genética).

Generalmente el acervo genético de los fundadores (este grupo que se apartó) no representa a los de la población original, es solo una parte del inicial. Esto hará que los descendientes de los fundadores o colonizadores puedan evolucionar de forma diferente a la población original. Por lo tanto, la nueva población será genéticamente diferente a la original.

El efecto cuello de botella

El efecto cuello de botella es otro caso de deriva genética, que se presenta cuando el tamaño de la población se reduce mucho hasta quedar muy pocos individuos. En esta situación, solo los genes presentes en los organismos supervivientes pasarán a las siguientes generaciones. Por lo tanto, algunos genes del acervo genético pueden perderse. Y si la población se recupera, habrá disminuido la variabilidad genética.

Por ejemplo: vivían millones de gallos en las praderas de América del Norte cuando llegaron los europeos por primera vez. Debido a la caza y la destrucción del hábitat, las poblaciones pasaron de 100 millones en el año 1900 a menos de 50 individuos en la década de 1990. Se estudió el ADN de los gallos en 1900 y 1990, y se comprobó que los gallos de las praderas habían perdido su diversidad genética. La población que quedaba no se reproducía mucho.

El flujo de genes

El flujo de genes es el movimiento de genes entre las poblaciones. Se produce al desplazarse individuos de una población a otra, y reproducirse con los individuos locales. Esto puede aportar genes que agranden el acervo genético de la población, y alteren las frecuencias genotípicas, es decir, la proporción de un determinado genotipo (los genes) en la población.

Al existir mucho flujo genético entre las poblaciones de un área muy grande, todo el tiempo se van uniformando las frecuencias genotípicas, evitando que haya muchas diferencias entre las poblaciones.

En algunas especies, los individuos jóvenes abandonan su población por la competencia con los adultos. Tras vivir en soledad, reclaman un lugar en otra población. Si lo obtienen, contribuyen con sus genes al acervo genético de su nuevo grupo.

El aislamiento genético

En algunas poblaciones existe aislamiento genético (no hay incorporación de material genético externo). Si llega un migrante de otra población, es probable que ya no pueda reproducirse libremente, debido a que hay diferencias genéticas en la población original. El aislamiento es mayor, cuando hay más distancia geográfica entre los individuos de una misma población.

(ver imágenes página 38 y 39)